De elendige

Bogen fortæller historien om, hvordan og hvornår de enkelte grupper af ufrie og underprivilegerede borgere – tjenestepiger, gifte kvinder og enker, opnåede frihed og ligestilling. I retshistorisk perspektiv var krænkelser, overgreb, manglende respekt for medmennesker og forskelsbehandling udbredt, almindeligt og accepteret – ikke blot acceptabelt, men et grundvilkår for forholdet mellem de magtfulde og de svage. Kun langsomt, under indflydelse fra religionen og ny filosofi, opbyggedes en almen politisk vilje til næstekærlighed og hensyntagen til de svage i samfundet.