Nogle svindlere bilder en del formuende, men ret naive franskmænd ind, at paven sidder fanget i kældrene under Vatikanet, mens en bedrager uretmæssigt, hjulpet af skumle frimurere, har indtaget pavestolen. Formålet er naturligvis at lokke penge ud af dem, som hopper på nummeret og vil bidrage til en bevægelse for den rette paves frelse. I et tilfælde lykkes det så godt, at en pæn ældre borgermand af sin kone sendes afsted til Rom for at støtte og befri den fangne pave.
I en sideløbende handling - som måske er mere væsentlig end historien om den fangne pave – dukker den kyniske Lafcadio Wluiki op, og bogens "scoop", hvis man kan kalde det sådan, er den fuldstændig meningsløse handling, et mord, som han begår, alene fordi et andet menneske irriterer ham, og han har muligheden for at gøre det.
André Paul Guillaume Gide (1869-1951) var en fransk forfatter og litteraturkritiker. Ud over sin mangefacetterede skønlitterære produktion var han kendt for sine omfattende selvbiografiske værker, hvor han uden at lægge skjul på noget blotlægger forskellige modsætninger i sin natur, moral, religion og opdragelse. Han fik Nobelprisen i litteratur i 1947, og regnes af mange internationalt for en af det 20. århundredes mest betydende forfattere.
Shop