Trilby O'Ferrall er en halvt irsk, halvt fransk pige, der lever som strygerske og model for kunstnerne i Paris. Hos sine tre kunstnervenner Taffy, lairden og lille Billi, møder hun den jødiske musiker og hypnotisør Svengali, der bliver hendes skæbne, da han forvandler Trilby fra en tonedøv grisette til verdensberømt sangerinde.